Para una visión normal, sin distorsión de las imágenes, la cornea deberá ser lisa y igualmente curva en todas las direcciones. Cuando un individuo tiene astigmatismo la cornea es más curva en una dirección que en otra. En otras palabras la forma de la cornea es más parecida a una pelota de rugby que de football.

El astigmatismo distorsiona o borra la visión a una cierta distancia. La visión del astigmatismo es similar al efecto de los espejos deformados, los cuales reproducen objetos demasiado altos, demasiado anchos o demasiado delgados.

Los astigmatismos elevados son generalmente hereditarios, pueden presentarse con el nacimiento, y permanecer sin cambios durante toda la vida.

Es la pérdida de enfoque para mirar imágenes de cerca. El ojo normal, en reposo, está capacitado para enfocar los objetos lejanos; cuando se mira de cerca, ya sea para leer, escribir, mirar un mensaje en el teléfono, etc. el ojo debe cambiar el enfoque, moviendo un músculo llamado músculo ciliar, que a su vez mueve el cristalino (lente natural del ojo) este fenómeno se llama acomodación.

Con el paso de los anos el cristalino va perdiendo su elasticidad, y con ello su capacidad de acomodación, lo que provoca una visión borrosa en los objetos cercanos, fenómeno conocido como presbicia.

Esta pérdida de elasticidad se produce gradualmente a partir de los 40 anos.